On le sait, Napoléon nourrissait une passion pour l’Antiquité. Si la civilisation romaine, ses textes juridiques (Code civil), ses symboles (l’Aigle ; légion d’honneur) et ses monuments commémoratifs (Arc de Triomphe) l’ont particulièrement marqué et l’ont incontestablement inspiré sur le plan administratif, édilitaire et militaire, le monde et l’imaginaire napoléoniens ont réservé paradoxalement une place de choix à celui qui incarnait la némésis de Rome, à savoir le célèbre stratège carthaginois Hannibal Barca. On sait que Napoléon avait en sa possession des bustes et des pendules en bronze[1] représentant le Carthaginois. Les Mémoires composés par Napoléon au soir de sa vie, en exil à Sainte-Hélène, sont du reste une mine d’information sur son admiration sans borne pour Hannibal, comme l’illustre notamment un passage dithyrambique sur l’homme et son œuvre militaire : « Il a été le plus audacieux de tous [les grands guerriers], le plus étonnant peut-être ! Si hardi, si sûr, si large en toutes choses, qui, à vingt-six ans, conçoit ce qui est à peine concevable, exécute ce qu’on devait tenir pour impossible ; qui, renonçant à toute communication avec son pays, traverse des peuples ennemis ou inconnus qu’il faut attaquer et vaincre, escalade les Pyrénées et les Alpes … Certes, il devait être doué d’une âme de la trempe la plus forte et avoir une bien haute idée de sa science en guerre. »
Célèbre pour ses tactiques et stratagèmes militaires, considéré comme l’un des plus grands chefs de guerre de l’Histoire, Hannibal Barca ne pouvait en réalité qu’attirer l’attention intéressée de Bonaparte, notamment au cours de ses études militaires à l’Ecole militaire de Brienne. On sait qu’en 1788 Napoléon avait pris des notes sur le stratège carthaginois dans le 1er volume de l’Histoire ancienne de l’Abbé Rollin – œuvre qu’il appréciait particulièrement – en composant notamment une « notice sur Hannibal » pour mettre en valeur le génie du Punique. Certaines réminiscences « hannibaliennes » apparaissent dans l’action militaire de Napoléon : on ne peut en effet manquer de relever une troublante ressemblance entre la Blietzkrieg menée par Hannibal Barca en Italie – et la série de victoires remportées contre Rome entre 218 et 216[2] – et la manière avec laquelle Napoléon Bonaparte mena sa Campagne d’Italie. On pourrait du reste appliquer à l’armée du Punique, la formule du général français – héritier à bien des égards de cette stratégie de mouvement basée sur la rapidité d’exécution – pour qui « la force d’une armée, comme la quantité de mouvement en mécanique, s’évalue par la masse multipliée par la vitesse ». L’importance de la vitesse dans une stratégie résolument tournée vers le mouvement se retrouve également à travers cette autre formule de Bonaparte : « le meilleur soldat n’est pas tant celui qui se bat que celui qui marche ».
Cette destinée italienne commune va enfin s’incarner à travers le tableau du peintre David, « Napoléon franchissant le col du Grand-Saint-Bernard », une flamboyante représentation masquant la réalité de sa terne traversée des Alpes ; elle le présente marchant sur les pas d’Hannibal, comme l’indique le nom de ce dernier gravé sur un rocher. L’historien anglais, P. Hicks a d’ailleurs relevé une certaine proximité entre une proclamation faite par Napoléon à ses soldats à Nice avant sa 2e campagne d’Italie[3] et certains discours prononcés par Hannibal à ses troupes, d’après l’historien romain Tite-Live (Ier s. av. JC).
Les témoignages autours des lectures et de l’intérêt napoléoniens pour les stratèges et les stratégies militaires antiques tendent à montrer que le Corse s’en était grandement inspiré pour sa propre stratégie, même s’il rechignait à l’avouer. Et on a des raisons de croire que l’œuvre hannibalienne n’a pas été des moindres apports. Un des premiers biographes de Napoléon Bonaparte, Cousin d’Avallon, ne place-t-il pas le génie napoléonien au niveau de celui d’Hannibal ?
[1] Un passage des mémoires du Baron Claude-François de Méneval mentionne la présence d’un buste en bronze d’Hannibal, ainsi que d’un autre de Scipion l’Africain, sur la cheminée du bureau de Napoléon Bonaparte au Château de Saint-Cloud. Cette œuvre pourrait avoir été exécuté par François Girardon, sculpteur du roi Louis XIV, ou par son protégé Sebastian Slodtz ; elle pourrait correspondre à une œuvre qu’abrite le Musée de l’Université de la Saskatchewan au Canada.
Une pendule exceptionnelle en Bronze, commandée par Napoléon 1er, et représentant Hannibal, a été fondue en 5 exemplaires. Un de ces exemplaires, incomplet, se trouve aujourd’hui dans la chambre bleue de la Maison Blanche à Washington.
[2] Tessin, Trébie (218 av. JC), Trasimène, Géronium (217 av. JC) et surtout son chef d’œuvre, Cannes (216 av. JC).
[3] « Ce n’est plus une guerre défensive, c’est une guerre d’invasion ; ce sont des conquêtes que vous allez faire. Point d’équipages, point de magasins ; vous êtes sans artillerie, sans habits, sans souliers, sans solde; vous manquez de tout, mais vous êtes riches en courage. Eh bien! voilà vos magasins, votre artillerie; vous avez du fer et du plomb; marchons et dans peu de jours ils seront à vous (Il leur montrait les plaines fertiles du Piémont et de la Lombardie). L’ennemi, ajoute-t-il, est quatre fois plus nombreux que vous ; nous en acquerons plus de gloire ». Ce passage est tiré des publications d’État de 1797 et a été rapporté au Directoire par le bras droit de Napoléon Bonaparte, Berthier.
Khaled Melliti est chercheur associé, UMR 8167 Mondes Sémitiques. Il est l’auteur d’une thèse remarquée sur la place de l’hellénisme dans l’évolution politique de Cartage et l’un des plus fins connaisseurs de la cité punique en France
